Our journey to the land of French megaliths begins! We are taking advantage of this trip to enjoy a few days in the capital, always through the lens of ancient history.

Little remains of ancient Lutetia, the pre-Roman Celtic settlement established by the Gaulish tribe known as the Parisii (from which modern-day Paris takes its name). While some trace the origin of the name to the Latin term lutum, meaning “marsh” or “swamp”—which indeed abounded in the area—we also notice a significant root common to the ancient world. That Lu- prefix strongly evokes Lug-, the shining deity (from which “Lucifer” also later derives), which gave its name to so many ancient locations (think of Lugagnano or Liguria).

The area along the Seine River was likely marshy, but surely no ancient people would choose an unhealthy site to settle permanently. We lean toward a landscape well-suited for human life: when we recall that the earliest settlements were right on the Île-de-France, beneath what is now Notre-Dame, we realize that the island in the middle of the river was truly shining. A hidden Sun.

Julius Caesar conquered Gaul in the 1st century BCE, and the settlement developed into an important Roman center under the name Lutetia Parisiorum. Over time, it gradually took the name of the people who inhabited it, becoming Paris, likely as early as the 4th century CE.

During our few days here, we set out to get our fill of archaeology. From the mandatory stop at the Louvre (we highly recommend the Cycladic and Aegean archaeological collections) to the Musée de l’Homme, where we explored the history of human evolution and reassembled a puzzle we began two years ago in southwestern France.

We are referring to the skull of the Cro-Magnon man, exhibited here but brought to light in 1868 at a rock shelter now known as the Abri de Cro-Magnon, located in Les Eyzies-de-Tayac-Sireuil in the Dordogne department—a site we visited during our journey through Périgord in October 2023.

Cataloged as Cro-Magnon 1 and nicknamed “The Old Man” (Le Vieillard), this fossil provides us with the first tangible evidence of Homo sapiens in Europe. Found accidentally during railway construction, it was part of an intentional burial alongside four other adults and an infant, accompanied by animal teeth and shell ornaments. “The Old Man,” who lived during the Upper Paleolithic about 30,000 years ago, was around 50 years old at death. His dolichocephalic cranial vault, with a cranial capacity of 1,600 cm³ (larger than modern humans!), makes him as modern as he is extraordinary. High-resolution CT scans revealed that the facial bones around the forehead and eye sockets exhibit erosions (skin pitting), indicating he suffered from a genetic condition or severe fungal infection (such as Langerhans cell histiocytosis or neurofibromatosis) that caused benign tumors and destructive tissue lesions on his face.

Equally thrilling at the Musée de l’Homme was observing—among other Paleolithic Venuses on display—the Venus of Lespugue! Standing approximately 15 cm tall, this mammoth ivory statuette was carved roughly 25,000 years ago and remains one of the most extraordinary examples of Upper Paleolithic portable art. It was discovered in 1922 in the Rideaux Cave at Lespugue (Haute-Garonne), at the foot of the Pyrenees. Regrettably, it was accidentally damaged by a pickaxe blow during its excavation by archaeologist René de Saint-Périer.

Later restored in Paris, its pronounced steatopygia makes it one of the most fascinating Venus figurines to survive to the present day. During the Gravettian period, these carved or sculpted Venuses connected people to a natural, feminine deity—abundant and generous, embodying fertility and Mother Earth.

To travel between these museums, we relied on Tootbus, and it was fantastic! The low-emission bus dropped us off at key locations using their hop-on, hop-off service (with 10 strategic stops across the city, from the Champs-Élysées to the Panthéon). Thanks to the open top deck, we enjoyed incredible panoramic views of the entire city. Navigating Paris—a metropolis whose scale can be daunting for anyone wishing to travel frequently, especially families with young children like ours—has never been easier. Combining the bus tour with a cruise along the Seine (also organized by Tootbus), we were able to step into the perspective of the area’s first inhabitants, who undoubtedly navigated these very waters to deliver supplies to the Île-de-France, around which we sailed!

Finally, at the Musée Carnavalet in Paris, several monoxylon canoes (carved from a single tree trunk, such as oak or pine) are preserved. Recovered in 1922 in Bercy (Paris) and dating back to the Neolithic period (between 2700 and 2500 BCE), these ten vessels that once navigated the Seine in the era of Lutetia represent one of the best-preserved collections of prehistoric boats in Europe. Hollowed out using fire and polished stone axes, they could exceed five meters in length. When considering that the Seine was much wider at the time—up to 200 meters across—it becomes clear how essential they were for transporting people and goods.

A fantastic starting point to immerse ourselves in one of the beating hearts of Neolithic Europe: Morbihan awaits us!

Three months in Tanzania to explore Karatu and the cultural heritage of the Rift Valley

Reaching the “Cradle of Humankind” is not so simple. Traveling to archaeological sites in Africa is not as easy as in Europe. There are no suburban trains stopping near a gorge that reshaped the history of humanity. No last-minute online ticket booking. No clearly marked pedestrian entrance.
When planning my Olduvai Gorge visit, I quickly understood that logistics are part of the archaeology.
I left Italy convinced I would rent a car and move independently across northern Tanzania. Only once in Karatu did I discover the reality: there are no proper car rental agencies in town. If you want to understand how to visit Olduvai from Karatu, the answer is straightforward — you need to arrange private local transport. A driver. A vehicle used to dust roads. Someone who knows the Ngorongoro Conservation Area procedures.
Karatu is the closest base for visiting Olduvai Gorge. The drive takes approximately 2 hours and a half, depending on road conditions. But distance is not the only variable.

Olduvai lies within the Ngorongoro Conservation Area, meaning that access is regulated. Entry fees are connected to the broader conservation system, and procedures can change. Having a local driver familiar with the process simplifies everything — from permits to navigation across long stretches of unpaved road. We relied to a local travel agency to get entrance and driver permissions. Visiting Olduvai Gorge requires planning: from organizing transport in advance to confirming access conditions, from allowing extra time for checkpoints to bringing water and be prepared for remote conditions.
Olduvai is still under investigation. The Department of Anthropology of Rice University (Texas) or the Archaeological and the Paleontological Museum of Madrid run regular fields in this amazing site. As soon as you arrive, you realize that this is not just an archaeology field, but is a living landscape.
One of the most important things to understand before an Olduvai Gorge visit is that it is not a compact monument. It is an extended archaeological and paleo-anthropological complex with multiple areas of interest.
The Gorge and Active Excavations take place in a deep erosion cut exposing stratigraphic layers that preserve nearly two million years of human evolution.
Excavations began in the early twentieth century but became globally renowned through the work of Louis and Mary Leakey. Their discoveries — including early hominin remains and Oldowan stone tools — transformed the scientific understanding of human origins.
Research continues today. Teams still study sediments, faunal remains, and lithic industries. Standing at the rim of the gorge, looking down at the exposed layers, I felt something closer to geological vertigo than touristic admiration. This is time made visible.
Near the gorge stands the Olduvai Museum, rebuilt and expanded in recent years. It occupies the area close to the original research camp used by the Leakeys.
Here you encounter casts of fossils, reconstructions, and explanatory panels that translate complex stratigraphy into human narrative. It is the interpretative heart of the site — where scattered bones and stone tools acquire meaning.
For anyone planning a serious Olduvai Gorge visit, the museum is essential. Without it, the landscape remains silent.

A short drive from the gorge lies one of the most extraordinary archaeological discoveries in Africa: the fossilized footprints at Laetoli. If you want to visit it you have to plan it in advance. Preserved in volcanic ash and dated to approximately 3.6 million years ago, these prints represent the earliest clear evidence of bipedal walking. The original footprints are protected and reburied for conservation, but the site interpretation allows visitors to understand their significance. Seeing where early hominins once walked transforms abstraction into intimacy. You are not looking at tools. You are looking at steps.
Olduvai is not isolated. It exists within a broader protected landscape where wildlife, Maasai pastoral communities, and archaeological heritage coexist.
This overlap deepens the experience. You drive past Maasai settlements. You cross plains shared with zebras and wildebeest. You enter a conservation system where natural and cultural heritage are inseparable. Visiting Olduvai Gorge Tanzania means accepting that archaeology here is embedded in environment, distance, and dust.
Olduvai confronts you with something different. It reminds you that human history did not begin in cities, nor in temples, nor in monumental architecture. It began in landscapes like this. And maybe the red dust on the road from Karatu to Olduvai is part of the lesson — a reminder that archaeology is not only about what we uncover, but about how we approach it.

It has been almost a decade since UNESCO declared the Qhapaq Ñan, also known as the “Andean Road System (Inca Trail),” a World Heritage Site.

Spanning over 30,000 kilometers of pathways with branches across six South American countries (Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador, and Peru), the Qhapaq Ñan is a unique road network created by the Incas, based on pre-Incan structures. Stretching from the coast to altitudes of up to 6,000 meters, the Qhapaq Ñan represents an incredible communication project that is not only studied today but, we like to believe, being “reactivated”.

Projects like the one near Portrero de Payogasta, close to Salta (Argentina), serve as prime examples of archaeological conservation and enhancement.

Potrero de Payogasta is a hillside site in the Calchaquí valleys, to the right of the Potrero River. From this vantage point, a wide area was visually monitored, and the Inca Trail connected Tastil to Payogasta, to the extent that archaeologists consider it a “small Cuzco in the Calchaquí Valleys.” This open settlement, covering 10 hectares and lacking any protective measures, became the focus of a consolidation and enhancement project led by INAPL (Instituto Nacional de Antropología y Pensamiento Latinoamericano).

We extend our gratitude to the project’s director, archaeologist Christian Vitry (Director Gral. de Preservación e Investigación – Salta. Profesor – Investigador de la UNSa Consultor EIA Arqueológico y Patrimonial), for allowing us to share the video embedded in this post on our channels.

The project involves various levels and, since the beginning, engages the local population and their technical expertise, valuing them as a primary asset. Traditional knowledge, which is nearly ancestral, plays a central role. It is not only reflected in the technology and materials used (identical to those employed by the Incas and sourced from the region) but also encompasses the human, social, and spiritual aspects.

The individuals involved are local residents who have shared their knowledge, practices, and personal stories. The outcome, therefore, goes beyond mere structural preservation and cannot be reduced to tourism and heritage promotion. Here, we encounter the inherent capacity within archaeological heritage to embody the seed for a new paradigm in which the archaeological asset not only channels and centers the spirit of a place but also revitalizes the spirit of those who inhabit it, distributing daily energy and awareness to its residents.

Portrero de Payogasta has been “reactivated.“

Sfatato il mito che vivessero nelle grotte, appurato che il clima era rigido (piena Era Glaciale), ci si può chiedere se – a parte villaggi con tende riparate con pelli animali – i nostri predecessori usassero comunque a loro vantaggio le caratteristiche del territorio.
La risposta ci viene fornita dai ripari rocciosi che abbondano nella valle del Vézère inquanto circa 3 milioni di anni fa il mare si ritirò da queste terre (lasciando “solo” il fiume) e facendolo ha eroso uno strato morbido della geologia locale, creando lunghe falesie. Parliamo di impressionanti pareti rocciose che corrono lungo il fiume e che ospitano al loro interno una nicchia aperta, talvolta lunga centinaia di metri, che il Cro Magnon abitò e che anche i nostri avi più recenti, circa dieci secoli fa, tornarono ad abitare per difendersi dalle invasioni vichinghe e norrene.
Abbiamo potuto visitare solo di sfuggita l’Abri du Cro Magnon, famoso per il ritrovamento del primo Sapiens europeo, ma con più calma l’Abri du Cap Blanc (Centre des monuments nationaux – Sites préhistoriques de la vallée de la Vézère – 4 avenue des Grottes – 24620 Les Eyzies – France // Abri du Cap-Blanc – 24620 Marquay – France // Open all year, except on Saturdays and January 1, May 1 and December 25 // https://www.sites-les-eyzies.fr/). Nonostante sia “abri” non è alla luce del sole, ma protetto da una sorta di costruzione oggi anche museo che ne impedisce il deterioramento per motivi atmosferici.

Si tratta di un riparo di circa 13 metri che guarda a nord e che sulla sua parete ospita uno dei più grandi capolavori della scultura monumentale preistorica magdaleniana. Il fregio scolpito, e datato circa 15.000 anni fa, riunisce cavalli, bisonti e cervi, talvolta sovrapposti, altre volte alternati. Proprio ai piedi del cavallo che domina il fregio, è stata ritrovata l’unica sepoltura locale. Le ossa, datate anch’esse al 15,000 BP, sono di una giovane donna di 30 anni, forse di alto rango.
Nel corso della nostra visita, mentre la guida ci faceva notare che una ricerca in PhD di dieci anni fa ha suggerito che il fregio inizialmente rappresentasse bisonti, poi “sostituiti” da cavalli, abbiamo potuto ascoltare un’altra teoria. La trovate descritta nel video.
Come questo rifugio preistorico, classificato patrimonio dell’umanità dall’UNESCO dal 1979, è possibile visitare in zona l’Abri du Poisson, oltre che il sito di Cro Magnon, l’Abri de la Madeleine o le diverse falesie, come quella – maestosa e ricca di storia medievale – della rocca di Saint Cristophe.

Saltiamo i convenevoli, o limitiamoli al massimo: Lascaux è la grotta ornata preistorica più famosa e importante al mondo, al pari di Altamira (Spagna). Scoperta per caso il 12 settembre 1940 da 4 ragazzi che inseguivano il loro cane, la grotta colpisce da subito l’Abate Henri Breuil – grande studioso dell’epoca, primo cattedratico di arte paleolitica di sempre all’Università di Tolosa, e di fatto “barone” di questi studi – per la sua ricchezza artistica e di significato.
Potremmo parlarvi dei colori (qui sono stati usati manganese, ocra rossa e gialla, ma anche loro combinazioni che portano a riconoscere 9 diverse tonalità), o della precisione degli animali, o della grandiosità dell’opera (perché si tratta di un’opera unica, non di un insieme casuale, questo appare abbastanza evidente), ma preferiamo parlarvi di cosa ci ha lasciato, trasmesso.
Ancora un’ultima nota: non siamo potuti entrare nella grotta originale, che è chiusa per motivi di conservazione dagli anni Ottanta, ma nella seconda sua replica – Lascaux IV (Lascaux II e è poche centinaia di metri, Lascaux III è una mostra itinerante) – aperta al pubblico nel dicembre 2016, insieme al Centre International de l’Art Pariétal. Un museo di oltre 8.500 m2 di superficie espositiva, che include una replica completa della grotta e sei gallerie che ripercorrono la storia della sua scoperta, il suo posto nella l’arte rupestre mondiale e la sua interpretazione contemporanea.
Abbiamo scelto una Prestige Visite che dura circa due ore, con guida, e con la sola luce di due piccole torce (elettriche ma in grado di replicare il tremolio di una luce di candela).

Diciamo subito che entrare in una grotta “autentica” è un’altra cosa. Percepiamo che l’atmosfera è ricostruita (nonostante i tredici gradi interni!) e pur lodando la capacità artistica di creare una magnifica replica, rimane una replica.
Ma dopo pochi minuti dall’ingresso, le immagini sovrastano la voce che ci diceva continuamente nella nostra testa “beh, non è la vera grotta!”! Forse perché le scene che iniziano a svelarsi, la loro grandiosità, perfezione e intrinseca forze, stavano iniziando a scavarci dentro.
Con Lascaux, non solo la grotta diventa animale, ovvero gli animali si rivelano grazie alla grotta / erano già nella grotta (e dunque la grotta offre solo una superficie che consente di entrare in contatto con un mondo altrimenti velato, ma che è lì, basta toccarlo e avere gli occhi giusti per entrarvi), ma siamo noi che percorriamo una grotta interiore. E nonostante il gruppo sia notevole (saremo state 40 persone quando di solito nelle grotte – quelle vere! – non si entra in più di 10/15), accade che ti trovi ad essere “dentro”.
La prima scena è un vorticare sul soffitto di animali: bisonti e cavalli. E tutti paiono ruotare e danzare. E puntare verso dei cervi. Uno dei punti di questo cerchio vede solo cervi, che sono “guardati” da bisonti e cavalli. Chi sono i cervi?..

Si apre la prima galleria: animali a destra e sinistra. Ma i cavalli, sempre più spesso, invece di guardare verso il fondo della grotta (avanzando con noi), iniziano ad essere voltati indietro e sono sempre più rappresentati sulla parete sinistra. Il rosso, il nero, il giallo e anche alcuni segni danno grandiosità al percorso. Percorso che, dopo qualche decina di metri, svolta improvvisamente a destra con un angolo acuto. Ma prima di girare, notiamo un sifone verticale aprirsi davanti a noi, e l’unico cavallo capovolto di tutto il Perigord, domina la scena di una sorta di “caduta di cavalli”. Cosa rappresenta?
Giriamo l’angolo, dunque, e quello che ricordiamo è ancora una galleria di bisonti e cavalli, ma sulla destra, dopo qualche passo, dei gradini portano a un piano sollevato da terra di circa 1,5 metri. Sono scale “sacre” ovvero non per umani: il primo scalino è alto, circa uno stacco di 1 metro, poi i successivi scalini sono “umani” di circa 30 cm. Conosciamo altre “scale” sacre come queste, incontrate in altri siti preistorici o del mondo antico, come nella Maremma Toscana: pare che vogliano marcare un passaggio non percorribile da un essere umano, o almeno non da un umano che non sia “sacro”, capace di travalicare le leggi naturali. La guida ci dice che quel ripiano, che diventa un vero e proprio antro sulla destra del percorso, era come l’abside di una chiesa, una sorta di palco cerimoniale. E sul suo fondo, non visitabile (mi sono chiesto come mai visto che è una replica..), l’unica raffigurazione umana: un uomo steso a terra, come abbattuto da un bisonte in fronte a lui Morte sciamanica?

Lasciamo la “chiesa” e avanzando, sulla sinistra cavalli che “tornano verso l’ingresso”, dipinti dietro (sono sempre dietro) ai bisonti, che avanzano Ma sulla destra tornano i cervi. Sono cervi dipinti solo dal collo in su, come se stessero nuotando. Ci ricordano i miti di rinascita, le divinità alpine e celtiche (Kernunnos) che rappresentano lo sciamano (o l’iniziato dallo sciamano) che grazie alla sua nuova capcità di morire, può rinascere e, affrontando le acque della vita (lo Stige? Mnemosine?), giunge alla scena finale, he si trova nell’ultimo antro della galleria e raffigura l’unico predatore di tutta la grotta: il leone.
Solo l’iniziato può affrontare il re degli animali?
Nel video proviamo a trasmettere ciò che abbiamo qui provato ad abbozzare. Chiariamo che è una nostra percezione, una nostra lettura di un sito che non smette mai di stupire.